15 августа 1735 года (по старому стилю) недалеко от устья реки Орь была заложена первая Оренбургская (Орская) крепость. Об этом событии начальник оренбургской экспедиции И.К. Кирилов в своем рапорте в Сенат сообщал: «Августа 15 Оренбургская крепость купно с цитаделью на горе Преображенской заложена и следует работа с поспешностью». Гора названа Преображенской в честь прибытия экспедиции к устью реки Орь 6 августа в день праздника преображения Господня.
30 августа в крепость ввели солдатскую команду, а утром 31-го установили артиллерию.
31 же августа торжественно с пышной церемонией после молебна заложили «при Яике и устье Орском настоящий Оренбург о девяти бастионах по ситуации места регулярно при выстреле трех раз из тридцати одной пушки оный зеленым и синем камнем заложен и оставлен без работы до следующего года». Город Оренбург был заложен примерно в 1,5 км. от первой крепости, ближе к устью реки Орь. Но на следующий год строительству города помешало разрастающееся восстание в Башкирии, а вскоре 14 апреля 1737 умер И.К. Кирилов – инициатор постройки города Оренбурга на этом месте.
Значение же новому городу придавалось большое:
- быть оплотом новой пограничной линии крепостей,
- служить центром экономического и политического общения России с Востоком,
- быть торговым центром.
Расположение города на левом берегу Яика подчеркивало (это отражено и в описании городского герба, данное в «Привилегии городу Оренбургу») «трех подданных наших народов сей град защитою и прибежищем быть имеет». Вновь назначенный начальник оренбургской комиссии В.Н. Татищев прибыл в Оренбург летом 1738 года и нашел крепость «в ужасном состоянии… Оплетена была хворостом и ров в полтора аршина, а сажен на 50 и рва не было, так что зимою волки в городе лошадей поели». Немедленно были приняты меры, и крепость была «регулярною земляною работой и рвом уфортифицирована». Одновременно В.Н. Татищев построил гостиный и меновой двор в Оренбурге (Орске) на западе в полуверсте от крепости (в настоящее время территория рынка Старого города). Но он считает, что это место для строительства настоящего города Оренбурга выбрано неудачно и подает представление о переносе города в урочище Красная гора.
20 августа 1739 года вышел указ, где было сказано: «Город Оренбург строить на изысканном месте вновь при Красной горе…, а прежний Оренбург именовать Орская крепость». Город, таким образом, не был построен, а название города четыре года носила только небольшая крепость, но по привычке Орскую крепость именовали городом Оренбургом до августа 1741 года.
Что же представляла собой первая крепость, построенная в 1735 году И.К. Кириловым у подножия горы Преображенской?
Судя по сохранившемуся плану и описаниям современников это было типичное укрепление, построенное в соответствии с правилами фортификации малых крепостей начала XVIII века. Она имела четырехугольный план «о четырех бастионах», т.е. с четырьмя выступающими «фасадами» по углам. «…В стенах казармы плетневые, кои обмазываются глиною с травою и выбеляются, а с наружной стороны ров и вал присыпной к стене казарменной». Первоначально были устроены только четыре казармы в стенах бастионов. По гребню вала было устроено плетневое ограждение, на бастионах установлены пушки. Ров пять аршин шириной (3,55 метров), глубина рва 1 сажень (2,134 метра), вал оплетен хворостом и обложен дерном. Внутри крепости были построены офицерские дома и другие необходимые постройки. В центре крепости была построена деревянная церковь Андрея Первозванного (на этом месте в настоящее время находится Индустриальный колледж). В крепости было двое ворот - на север в сторону Яика и на запад. Цитадель была построена на горе Преображенской. Небольшое деревянное строение было обнесено невысокой насыпью с частоколом общей высотой около 2-х метров, путь от крепости к цитадели защищали надолбы (заграждения из нескольких рядов бревен или камней, врытых в землю с наклоном в сторону противника). Крепость была незначительных размеров 145 (С-Ю) на 120 (З-В) саженей (308,85 на 255,60 метров), не считая выступов по бастионам. Вместе с цитаделью протяженность крепости с севера на юг (от северной куртины крепости до южной куртины цитадели) была немногим более 500 метров.
В 1742 году новый начальник Оренбургского края И.И. Неплюев продолжил работы по развитию и укреплению Орской крепости. Вокруг горы, где была цитадель, соорудили земляной вал с четырьмя полными и двумя полубастионами высотою около 3-х метров (4,20 аршина) и шириной около 6 метров (8,73 аршина); вал был обложен дерном, а в отдельных местах выложен камнем и окружен рвом. На восток, к озеру был построен вал с воротами (остатки этого вала частично сохранились до настоящего времени по оси улицы Победы со стороны горы Преображенской, пересекая улицу Орджоникидзе). Это новое укрепление Неплюев И.И. назвал Преображенским замком, размеры которого составляли с запада на восток 510 метров, с севера на юг 350 метров, что значительно увеличило общую площадь Орской крепости. К востоку от крепости в 200-300 метрах от вала (между крепостью и озером) появилась небольшая слободка, где селились в основном отставные солдаты с семьями и другие гражданские лица.
В 1749 году в сильный паводок Яика вновь «Орская крепость потоплена, что жители едва могли с нуждой убраться. Строения все повредились, а особенно в оной находящаяся церковь». И летом 1749 года все постройки были перенесены на новое место. Под обычную застройку использовалась в основном только южная, примыкающая к горе, часть первоначальной крепости, а в 1751 году на горе Преображенской, на месте бывшей цитадели, была выстроена новая полукаменная церковь.
Орская крепость вплоть до 1746 года оставалась крупным торговым центром на юго-востоке России, о чем свидетельствует рост торговли с киргиз-кайсацкими (казахскими) Жузами и Средней Азией на ее Меновом дворе. В дальнейшем торговля упала в связи с развитием Оренбургского Менового двора. Но при этом Орск не терял значение торгового пункта, так как ближайшие торговые пути из Хивы и Бухары, а также из Зауралья в Оренбург и обратно проходили через Орскую крепость.
Укрепления крепости поддерживались в надлежащем состоянии вплоть до 1830-х годов, о чем писал П.И. Рычков в 1762 году в «Топографии Оренбургской губернии». «…Она поныне из новопостроенных крепостей, исключая новый Оренбург, лучше и регулярнее укреплена и снабжена достаточной артиллерией. Гарнизон ее состоит из двух рот драгунских и из половины пехотной, да из пятидесяти казаков, которые почти все иноверцы. И как она больше всех на полдень, следовательно в Киргиз-Кайсацкую степь выдалась, и Киргизцы обеих орд, то есть Меньшей и Средней, поблизости ее часто кочуют, то для их и для всяких заграничных дел всегда командир этой дистанции тут находится. Церковь в ней каменная во имя Преображения Господня, построенная на каменном круглом кургане, который имеет нарочитую вышку, из красных яшмовых камней состоит и называется Преображенской горой, отчего церковь со всех сторон весьма далеко видна и крепости немалое украшение причиняет. Жительства в ней и вне крепости дворов до трехсот». В это время Орская крепость была главной крепостью при Орской дистанции Верхне-Яицкой укрепленной линии. В ее подчинение входили 5 крепостей и 9 редутов.
В конце XVIII века Орская крепость была небольшим укреплением третьего разряда, не имеющим никаких наружных пристроек «могущих служить усилению обороны крепости». Она имела на горе полукаменную церковь, домов – 47, солдатских казарм – 3, других строений – 9. Всего жителей в крепости мужского пола – 129. В Форштадте, в котором жили вольнонаемные русские, казахи, татары, а также семьи солдат – 73 души. Казенные строения – комендантский дом, караульня, провиантский магазин, склад, артиллерийский цейхгауз – обветшали. Дома были деревянные, низкие, с окнами вовнутрь дворика и только дом коменданта был каменный.
Летом 1769 года в Орской крепости побывал академик Петр Симон Паллас – русский естествоиспытатель и путешественник.
В 1813 году Орская крепость насчитывала около 100 дворов.
